D'Encre et de Couleurs

Article rédigé par Dawn

Cet été, je vous parlais de la protonthérapie, une méthode de soin très peu connue en France. Les traitements contre le cancer étant divers et variés, je vais aujourd’hui vous parler de son analogue plus répandu sur notre territoire : la radiothérapie.

LE PRINCIPE DE LA RADIOTHÉRAPIE

La radiothérapie est la méthode de traitement la plus utilisée en France avec la chimiothérapie, les deux étant souvent combinées pour accroître les effets du traitement. On estime en effet à plus de 50% la proportion de patient⋅e⋅s traité⋅e⋅s par radiothérapie, ce qui représenterait environ 160 000 personnes par an en France. Cette technique est notamment très utilisée pour traiter les cancers du sein et de la prostate.

Son fonctionnement est similaire à celui de la protonthérapie : des faisceaux de photons (particules constituant la lumière) vont être envoyés au patient ou à la patiente pour traiter localement la tumeur, en engendrant des mutations dans l’ADN des cellules tumorales pour provoquer leur mort, tout en limitant l’atteinte des organes et tissus sains autour. Ces rayons sont totalement indolores pour læ patient⋅e, mais ils présentent malheureusement de nombreux effets secondaires : fatigue intense, pertes de cheveux, nausées et vomissements, ou encore perte d’appétit sont les plus courants. (Dawn : si vous avez déjà passé des radios, ce sont exactement les mêmes rayons qui sont utilisés dans les deux cas, seul le temps d’exposition change). Ces effets vont dépendre de facteurs liés au traitement (dose délivrée à chaque séance, durée du traitement, temps entre deux séances,…), mais aussi de facteurs liés à la personne elle-même (âge, présence ou non de maladies chroniques, tabac,…).

Il existe plusieurs types de radiothérapie : 

• la radiothérapie externe, qui est la méthode décrite plus haut et qui est la méthode la plus utilisée ;
• la curiethérapie, qui consiste à implanter une source radioactive dans le corps du ou de la patient⋅e pour que les rayonnements soient diffusés à l’intérieur de l’organisme, et ce de manière continue ;
• la radiothérapie stéréotaxique, qui est majoritairement utilisée pour les tumeurs du cerveau. Tout comme la radiothérapie externe, elle utilise des faisceaux de photons, mais ces derniers présentent une énergie beaucoup plus élevée et sont appliqués à des zones plus restreintes en termes de superficie.
• la radiothérapie métabolique, qui se caractérise par l’injection de substance radioactive venant se fixer sur les cellules tumorales pour les tuer.

Dans cet article, je vais uniquement me pencher sur la radiothérapie externe, qui est la plus utilisée. La curiethérapie fera l’objet d’un autre article.

En radiothérapie, on va préférer fractionner la dose nécessaire à irradier la tumeur plutôt qu’envoyer des rayonnements d’énergie élevée en un seul point. En effet, le problème majeur des rayons, outre les effets indésirables qu’ils engendrent, est le fait qu’ils touchent également les tissus sains à proximité de la tumeur et en particulier derrière celle-ci. On va donc réduire l’énergie des rayons, et les espacer dans le temps afin de répartir la dose totale nécessaire sur toute la durée du traitement et limiter les impacts sur les tissus sains. Les cellules saines ayant une capacité de régénération beaucoup plus importante que les cellules tumorales, les tissus sains affectés vont pouvoir se reconstruire très rapidement après l’irradiation.

TRAITEMENT, UTILISATION DE LA RADIOTHÉRAPIE ET RECOMMANDATIONS

La radiothérapie est rarement utilisée seule, même si cela est possible. On va en effet préférer l’utiliser en combinaison avec la chimiothérapie et parfois même avec la chirurgie. Dans ce dernier cas, la radiothérapie va venir traiter la région en amont de la chirurgie afin de réduire la taille de la tumeur à retirer, ou bien être utilisée en aval pour diminuer les risques de récidive en traitant les éventuelles cellules tumorales qui auraient pu échapper à l’opération.

Un traitement par radiothérapie s’étend en général sur deux à trois semaines, à raison de cinq séances par semaine (une séance par jour pendant 5 jours), mais cette durée peut être allongée ou au contraire réduite selon la taille de la tumeur, son stade et l’état de santé général de la personne. Après l’arrêt total d’un traitement, on peut observer un temps de récupération allant jusqu’à un mois en moyenne compte tenu des nombreux effets indésirables qui peuvent subsister.

La radiothérapie peut également être utilisée en soins palliatifs, lorsque malheureusement le cancer est incurable, afin d’éliminer les métastases ou diminuer les symptômes liés au cancer. 

En règle générale, il est recommandé d’éviter l’exposition au soleil durant toute la durée du traitement. En effet, les rayons utilisés en radiothérapie fragilisent la peau et l’assèchent, la rendant davantage photosensible et réactive aux UV. Par ailleurs, s’exposer au soleil durant un traitement par radiothérapie peut favoriser l’apparition d’un cancer de la peau. Parmi les autres recommandations, on retrouve l’arrêt de la consommation d’alcool et de tabac, et la limitation de l’utilisation de crèmes hydratantes avant les séances pour favoriser la pénétration des rayons dans l’organisme (Dawn : la crème peut former une fine pellicule sur la peau qui va absorber une partie des rayons, diminuant alors la dose reçue par la tumeur).

DÉROULEMENT D’UNE SÉANCE

Une séance se déroule selon les mêmes étapes qu’une séance de protonthérapie. La première étape consiste à positionner læ patient⋅e dans la salle de traitement, de sorte à ce que la position soit confortable durant toute la séance tout en rendant la tumeur la plus accessible possible pour les rayons. On s’assure également que cette position soit la même d’une séance à l’autre pour avoir la même dose délivrée durant toute la durée du traitement. Pour cela, des outils peuvent être utilisés comme des supports pour les jambes, des coussins ou encore des marques sur la peau. L’image ci-dessous vous montre quelques exemples d’outils de contentions utilisés :

Une fois que læ patient⋅e est positionné⋅e, iel se retrouve seul⋅e dans la salle de traitement – bien qu’il y ait une surveillance vidéo constante afin de pouvoir intervenir en cas de problème – et le traitement débute. Les rayons sont envoyés en continu, l’appareil tournant autour du ou de la patient⋅e afin de toucher tout le volume de la tumeur. Les médecins ont accès en temps réel à la dose délivrée afin de s’assurer du bon déroulement de la thérapie grâce à de l’imagerie. 

L’irradiation ne dure que quelques minutes, mais en incluant le temps de positionnement dans la salle, une séance de traitement peut durer de 15 à 30 minutes.

Au préalable, des scanners seront nécessaires pour localiser la tumeur et déterminer ses caractéristiques (taille, stade d’évolution) afin d’adapter le traitement. En effet, ces données vont permettre de déterminer l’énergie de rayonnement nécessaire pour atteindre la tumeur de manière optimale : plus la tumeur sera située en profondeur (on se base par rapport au thorax, à l’horizontal, pour déterminer la profondeur), plus l’énergie nécessaire pour l’atteindre devra être élevée. 

Ces informations vont également permettre de situer des points de repères, qui vont servir de guides lors du positionnement de la personne au début de la séance. 

Une simulation informatique sera réalisée par læ médecin, à l’aide de toutes ces données acquises, afin de réaliser les calculs de dose et ainsi déterminer le traitement optimal à prescrire.

LA RADIOTHÉRAPIE ET LA LITTÉRATURE

Comme vous pouvez vous en doutez, les romans mettant en scène des personnages atteints de cancers présentent rarement en détail le déroulement de ces séances de radiothérapie. Je n’ai donc pas réussi à trouver d’ouvrages à vous proposer en lecture. 

Le point le plus important si vous souhaitez intégrer cette méthode de traitement dans votre récit, c’est la présence des effets secondaires : votre personnage ressortira forcément fatigué de ces séances, avec le temps ses cheveux pourront se mettre à tomber de plus en plus, les nausées seront plus présentes… Beaucoup de désagréments que votre personnage pourrait avoir du mal à supporter. 

Il ne faut pas non plus oublier que ces séances ont lieu tous les jours, votre personnage devra donc faire des aller-retours quotidiens à l’hôpital pour ses séances, s’ il n’est pas hospitalisé. 

L’aspect psychologique n’est pas à négliger. La radiothérapie est un traitement lourd, aussi bien pour læ malade que pour l’entourage, et il peut être intéressant de décrire comment les proches le vivent, comment la personne voit ces séances de traitement. Pour le reste, ce seront surtout les critères liés au cancer qui feront que votre récit sera le plus criant de vérité, combinez les deux aspects comme bon vous semble !

LES SOURCES :

✺ « Radiothérapie : Déroulement et suites » [En ligne] Radiothérapie : Déroulement et suites (elsan.care) [Consulté le 06 décembre 2023]
✺ Mme Bonin, physicienne nucléaire au CHRU de Besançon « Radiothérapie », Cours d’instrumentation médicale de deuxième année de cycle ingénieur
✺ « Qu’est-ce que la radiothérapie ? », octobre 2009 [En ligne] Qu’est-ceque la radiothérapie ? (e-cancer.fr) [Consulté le 06 décembre 2023]
✺ « La radiothérapie, comment ça marche ? », le 05 juin 2019 [En ligne] La radiothérapie, comment ça marche ? (curie.fr) [Consulté le 06 décembre 2023]
✺ « Les principes de la radiothérapie », le 09 avril 2019 [En ligne] Les principes de la radiothérapie (irsn.fr) [Consulté le 06 décembre 2023]